L'employé de l'agent de change

de Arthur Conan Doyle

(1893)

Alors que le docteur Watson attend l'arrivée d'éventuels clients dans son cabinet médical, son ami Sherlock Holmes vient lui rendre visite et lui demande de le suivre jusqu'à Birmingham pour une nouvelle affaire s'annonçant particulièrement intéressante. Watson n'hésite pas à fermer son cabinet pour le reste de l'après-midi pour suivre le détective.

C'est dans le train menant à Birmingham que Hall Pycroft, client de Holmes accompagnant les deux camarades dans leur aventure, explique à Watson l'étrange mésaventure qu'il vient de vivre. Le jeune homme, travaillant dans le domaine financier, avait perdu son emploi plusieurs mois auparavant, à la suite de la faillite de la banque qui l'employait. Alors qu'il arrivait au bout de ses économies, il eut l'occasion de trouver un emploi chez Mawson & William's, un bureau de change prestigieux sur Lombard Street, prêt à lui offrir un salaire très confortable.

Toutefois, le soir où le jeune homme reçoit par courrier l'annonce de sa nouvelle fonction, un homme du nom d'Arthur Pinner vient lui rendre visite et lui propose un poste de direction dans une nouvelle société de distribution de matériel, censée être basée en France, avec un salaire encore plus avantageux que chez Mawson & William's. Alors que Pycroft éprouve des doutes envers ces promesses exceptionnelles, l'homme lui remet une avance de 100£, prouvant sa bonne foi.

Pycroft est envoyé à Birmingham pour rencontrer Harry Pinner, le frère d'Arthur et cofondateur de l'entreprise. On lui fait signer un document d'acceptation du poste et on lui demande de ne pas envoyer de lettre de démission à son employeur actuel. Après plusieurs jours de travail dans des bureaux étrangement peu meublés, des éléments l'intriguent, notamment le fait que les deux frères Pinner ont un plombage en or exactement au même endroit, suggérant qu'il pourrait s'agir de la même personne. Par ailleurs, on lui demande des tâches qui ne correspondent pas vraiment aux compétences demandés pour le poste. Il décide alors de s'adresser au célèbre détective londonien.

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