Biographie
Madison Smartt Bell est né en 1957 près de Nashville, Tennessee, dans une ferme du comté de Williamson où il grandit. Ses parents, diplômés de l'Université Vanderbilt y sont installés, se consacrant à l'élevage des chevaux et organisent des camps d'été pour les enfants. Parmi les amis de la famille, on compte quelques écrivains célèbres ou qui vont le devenir, Allen Tate, Andrew Lytle, Madison Jones, Harry Crews... Très tôt le petit Madison apprend à lire, avant même qu'il ne fréquente "Ensworth School", il découvre avec passion les romans de Gerard Durrell ou de Mark Twain. Un peu plus tard, sujet à des crises d'asthme qui le tiennent parfois éloigné de l'école, il se plonge avec délectation dans les romans de Robert Penn Warren, Flannery O'Connor, Peter Taylor ou encore William Faulkner, bien qu'il ne soit pas encore en mesure de tout comprendre, mais dès la 8e, sa décision est prise: il sera écrivain !
Après la "Montgomery Bell Academy", il entre à "l'Université de Princeton" dans le New Jersey où il étudie la Littérature américaine et prend part aux programmes de "Creative writing" sous l'égide de professeurs tels que George Garrett, William Goyen. Titulaire de son BA en 1979, il a déjà écrit quelques nouvelles dont certaines sont récompensées par un "Ward Mathis Prize" et un "Francis Leymoine Page Award". Il part alors pour New York, habite au coeur de Brooklyn, travaille comme agent de sécurité, assistant de production ou encore preneur de son pour la radio-télévision italienne. Cette période new yorkaise sera une source principale d'inspiration pour ses premiers romans. Madison Smartt Bell reprend la chemin de l'université, au "College Hollins" en Virginie, où il obtient son MA en anglais et en "Creative Writing" en 1981. Il a travaillé dur mais a trouvé le temps d'écrire encore des nouvelles et s'est attelé à l'écriture d'un roman.
Il est appelé à occuper un poste d''enseignant en "Creative Writing" dans divers instituts, "The Iowa Writer's WorkshopWorkshop", "The poetry Center of the 92th Street" et dirige des séminaires à "l'Université John Hopkins". Marié à la poétesse Elisabeth Spires, le couple finit par s'installer à Baltimore, Madison Smartt Bell est nommé au "Gaucher College" de Towson en tant que professeur d'anglais en 1984, et à partir de 1999, directeur de "l'Institut Kratz" spécialisé dans la "Creative Writing", centre qui accueille des auteurs confirmés pour des lectures, des conférences et qui travaillent avec les étudiants pour leur permettre d'acquérir toutes les bases et qualités d'un bon écrivain.
C'est en 1983, que le premier roman de Madison Smartt Bell est publié, "The Washington Square Ensemble" suivi en 1985 de "Waiting for the end of the world". Déjà récompensé à de multiples reprises pour ses nouvelles, c'est avec son cinquième roman, "Soldier's Joy" qu'il est couronné par un "Lilian Smith Award" en 1989. En France, les éditions Actes Sud le font connaître en 1994 avec Coupes Sombres ("Straight cut", 1986) suivi la même année par Save me, Joe Louis (qui est le titre original anglais paru en 1993). Ses livres sont traduits en allemand, hollandais, japonais, espagnol, brésilien; il est âgé d'à peine 40 ans et des lecteurs de plus en plus nombreux dans le monde entier découvrent cet auteur qui fait dans la "littérature sérieuse", roman social, roman noir, il dépeint des personnages dans des situations toutes plus dramatiques les unes que les autres.
Avec "Doctor Sleep" paru en 1991, il met un pied dans le monde du cinéma, le film adapté de son roman sous le titre "Hypnotic" (ou bien "Close your eyes"... j'ai deux titres en anglais ? )sort en 2000 sur les écrans, l'auteur y joue un petit rôle, celui d'un patient hypnotisé, il écrit encore quelques scénarios après cette première expérience. Auteur éclectique, Madison Smartt Bell écrit aussi des chansons avec Wyn Cooper, inspirées de son roman "Anything goes" (publication en français prévue pour le printemps 2009 sous le titre: "La ballade de Jesse W."), l'album, quant à lui est sorti en 2003 sous le titre "Forty words for fear".
Entre-temps, Madison Smartt Bell s'est lancé dans l'écriture d'une oeuvre gigantesque, une grande saga sur la Révolution haïtienne et la fin de l'esclavage dans ce pays, le premier volume, "All soul's rising" ("Soulèvement des âmes")est publié en 1995 et en lice pour de nombreux prix, il remporte le "Anisfield Wolf Award". L'auteur a dû se contenter d'une documentation qui s'appuie sur des livres ou des articles de journaux, car il n'a pas pu se rendre dans le pays pour cause d'embargo, il se rattrape à partir de 1995. Déjà il s'est préparé au voyage en apprenant le créole (il parle très bien le français et d'autres langues) et il fait plusieurs voyages en Haïti pour trouver matière à deux autres volumes qui paraissent en 2000, "Master of crossroads" ("Le maître des carrefours", 2004) et "The stone that the builder refused" en 2004 ("La pierre du bâtisseur", 2006), un travail qui lui demande près de 10 années et quelques 3000 pages. En 2006, il clôture cette trilogie avec une biographie (parfois controversée, jugée "romancée") d'un héros qu'il a suivi pendant toutes ces années, "Toussaint Louverture" et, de passage en France en 2005, à Autun, il lui rend hommage sur les lieux-mêmes où il a fini sa vie.
À cette bibliographie, il faut ajouter deux recueils de nouvelles, certaines sélectionnées pour "The Best American Short Stories", nombreux articles et chroniques littéraires dans des revues et journaux nationaux, "New York Times Books Review", "Harper's", "Village Voice"... etc, une biographie sur Lavoisier (2005), un essai "A writer's guide for structure" (1997). Madison Smartt Bell est membre de la "Confrérie des écrivains du Sud", fait partie de la très honorable "Fondation Guggenheim", nommé en 1995 au "National Endowment for Arts" en récompense de l'ensemble de son oeuvre et, en 1996, reconnu comme le meilleur écrivain américain de moins de 40 ans.
(Sources: Wikipedia / Éd. Actes Sud / faculty.goucher.edu/mbell )
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Résumés
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Autres titres
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La ballade de Jesse W.
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La pierre du bâtisseur
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Le maître des carrefours
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Soulèvement des âmes
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Toussaint Louverture
Bonne lecture