de Paul Kenny

Ils avaient fait une cinquantaine de pas lorsque trois ombres, surgissant de l'obscurité comme par magie, se ruèrent sur eux.

Coplan plia les genoux, lança ses deux bras en avant vers les jambes de son agresseur. La matraque brandie par celui-ci fouetta le vide. Coplan se jeta à plat ventre, sortit son automatique et attendit l'assaut.

Darvin jura d'une voix oppressée :

— Qu'est-ce qui se passe ? Etes-vous touché ?

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Coplan questionna :

- Quel service le cadavre de cette petite fille vous a-t-il rendu ?

- C'est à mon chef qu'il faudra demander cela, répondit Perry Simpson.

En prononçant ces mots, il fit basculer son fauteuil en arrière et il se retrouva à quatre pattes avec le fauteuil devant sa tête comme un bouclier.
Coplan s'élança, fit une feinte, frappa de toutes ses forces. L'impact fut terrible. Simpson retomba comme une masse.

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D'un coup de volant désespéré, Coplan évita un déportement catastrophique, mais alors le mouvement l'entraîna vers le ravin. Il redressa tant qu'il put tout en accélérant, et le camion, échappant d'extrême justesse au vide, soubresauta d'une façon démentielle. Ses pneus étaient crevés, sa conduite désordonnée rendait l'accident inéluctable.

Cramponné au volant et freinant au maximum, Coplan se demanda en un éclair pour quelle raison ses adversaires l'avaient arrosé d'une rafale de mitraillette sans savoir que le conducteur n'était plus le même ! II n'eut pas le loisir d'approfondir la question…

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Tourain se pencha sur l'hystérique et la gifla à tour de bras, sans rien dire. Puis il la remit debout.

– C'est fini, oui ? grogna-t-il. Assez, passez devant et montrez-nous le chemin.

Il la gratifia d'une bourrade, sortit son automatique.

C'est ainsi que Coplan vit apparaître dans la cave une étrange créature au faciès décomposé, aux cheveux en désordre. En la voyant, Tourain s'exclama fébrile :

– Rien de cassé ?

– Moi, non, mais tout le monde ne peut pas en dire autant. Venez voir.

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Tout à coup, Freitas riva son oeil au microscope. Fébrilement, il fit pivoter la tourelle à trois objectifs et fit une soigneuse mise au point, comme s'il doutait de sa vision.

- Mais... ce sont des Yersin ! prononça-t-il, éberlué. Et bien vivants ! En colonies typiques !

Un frisson passa dans le dos de Francis. Des bacilles de Yersin, ceux de la peste !

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Coplan sentit surgir brusquement une idée fabuleuse. Sa décision fut prise sur le champ :

- Il n'y a plus de problème, Tilke. De toute manière, il faut que je sois dans le coup.

- Dans quel coup ? grogna le tenancier.

- Parmi les légionnaires que la SICOBAF recrute pour le Gabon, il y aura moi.

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Venise... Ses palais, les gondoles, mais aussi des cadavres, par-ci, par-là, de sombres traquenards, la traîtrise à chaque pas. Ce qui devait être pour Coplan une simple mission de couverture d'un nouvel agent du Service deviendra un combat acharné contre un ennemi particulièrement retors.

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- Pour nous résumer, dit le Vieux, je crois que nous pouvons dire que, selon toute vraisemblance, l'affaire Buyssens cache une manoeuvre que nous connaissons bien: recrutement et infiltration. D'accord avec moi sur ce point, Coplan ?

- Oui, acquiesça Francis.

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— Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? clama Plossin, le dos glacé par un frisson.

— Un mort... tombé du ciel, haleta l'Indien en agitant les bras. Là-bas, pas loin de l'usine !

Plossin, se précipitant vers la porte, attrapa au passage l'Indien par le bras et lui jeta:

— Tombé du ciel ? Tu es fou ! Montre-nous ce que tu as vu...

Mais quand, peu après, les yeux de Plossin se furent fixés sur le corps recroquevillé par terre, il fut cloué sur place, lui aussi. L'aspect du cadavre le renseigna immédiatement sur ce qui avait dû se produire, et il eut la sensation de recevoir un coup de poing dans l'estomac.

L'individu qui gisait là était horrible à voir, totalement méconnaissable, trempé des pieds à la tête comme s'il venait d'être retiré d'une rivière, et il saignait de toutes parts.

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Et c'est alors, à la sortie du virage, que la poursuite devint dramatique.

Le fuyard n'avait sans doute pas tenu compte du danger que constituaient les parties mouillées de cette route mouvementée. Il freina, donna un coup de volant pour compenser sa glissade, frôla le mur rocheux, redressa. Mais sa voiture n'était plus entre ses mains qu'un obus emporté par une puissance folle; il heurta un des blocs de pierre, rebondit sur la gauche, faucha deux ou trois arbustes…

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Une silhouette noire et luisante venait d'émerger de la mer pour se coller contre la coque métallique du bateau. L'homme-grenouille se hissa jusqu'à la rambarde, jeta une échelle de nylon à la mer, l'attacha à un des montants du garde-fou. Deux autres hommes-grenouilles rejoignirent le premier dans la coursive du yacht.

Une minute plus tard, ils entendirent un coup de sifflet. Alors, ils foncèrent

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C'était sur le chemin de la sortie qu'on allait lui tomber dessus... Pris la main dans le sac.

Des gonds grincèrent quelque part dans le bâtiment. Coplan, les nerfs à vif, accéléra, dévala les marches avec légèreté. Au bas, il manqua de déraper dans le tournant, fonça de plus belle, précédé par un ovale de lumière qui accusait les reliefs du sol, vers l'atelier. Ayant atteint cet objectif, Coplan repoussa le battant et le faisceau de sa lampe alla se plaquer sur un individu à la face blême, tordue par un horrible rictus.

II n'hésita pas une fraction de seconde, se rua vers l'homme qui lui barrait le chemin. Son browning frappa l'adversaire en plein milieu de sa figure... et celle-ci éclata en morceaux !

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Après le septième cliché, l'homme dut s'interrompre un instant. II avait le front moite et ses mains commençaient à trembler. C'était ridicule, mais c'était plus fort que lui: chaque fois qu'il se livrait à cette activité clandestine, un trac insurmontable le gagnait, lui mettait les nerfs en boule.

II déposa l'appareil de photo, prit son mouchoir pour s'éponger le visage et s'essuyer les paumes.

A cent mètres de là, quatre hommes suivaient en silence les images qui défilaient sur l'écran d'un poste de télévision.

Brusquement, une voix étouffée haleta:

- Le fumier, l'immonde fumier...

- Vous ne vouliez pas me croire, murmura le général sur un ton doux et perfide.

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– Vous savez, confia l'officier de l'Air Force, j'ai peine à m'imaginer que nous deux, pauvres troufions de l'action clandestine, nous allons faire échouer ce fantastique projet. II y a plutôt 100 000 chances contre une pour que nous y laissions nos os.

– Samuel, votre moral est à zéro, reprocha Coplan.

– Ça n'a rien à voir avec mon moral. Je suis lucide, tout bonnement. A la rigueur, je comprends mieux la tactique de Brauer et d'Eckert. Mais la nôtre...

– La nôtre promet d'être plus radicale encore, affirma Coplan, sûr de lui.

Consultant de temps à autre leur boussole, ils poursuivirent leur avance dans le paysage morne et désolé de la « steppe pouilleuse », baptisée ainsi par les anciens Kirghizes qui redoutaient de voir mourir leurs chevaux quand ils s'aventuraient dans ces espaces désertiques.

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La femme murmura soudain:

— C'est lugubre, cette région.

— Vous trouvez ? C'est sauvage et désert, d'accord, mais pas lugubre. Mais, dites-moi, à titre d'exercice, pourriez vous me traduire ce vieux proverbe du Caucase ?

II prononça une phrase en russe. Elle traduisit aussitôt :

— Là où le diable ne peut pas arriver, il envoie sa femme.

— Magnifique, approuva-t-il avec une pointe d'ironie. J'ai toujours aimé ce proverbe. Est-ce que vous le connaissiez ?

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